Interview met Harrie Smolders, live contender

Gefeliciteerd, je bent de Rolex Grand Slam of Show Jumping live contender tijden jouw ‘thuis’ Major, The Dutch Masters. Wat betekent dit voor jou?
The Dutch Masters is altijd een heel speciaal concours voor ons in Nederland, omdat het een van de Rolex Grand Slam of Show Jumping Majors is. Het heeft ook een persoonlijke betekenis voor mij - als kind zag ik daar voor het eerst internationale ruiters in levende lijve aan het werk. Die ervaring heeft me geïnspireerd om springruiter te worden, en nu is het onze beurt om de volgende generatie te inspireren.
Dit is de eerste keer dat ik als live contender deelneem aan de Rolex Grand Slam of Show Jumping. Het winnen van de Rolex Grand Prix tijdens het CHI in Genève in december vorig jaar was mijn eerste Rolex Major-overwinning, en daarmee kwam er meer aandacht - en meer druk. We weten allemaal hoe moeilijk het is om één Major te winnen, laat staan twee achter elkaar. Drie opeenvolgende winnen is de ultieme uitdaging en het is in de geschiedenis maar één keer gebeurd.
Het is een ongelooflijk gevoel om de Rolex Grand Prix van het CHI Genève te hebben gewonnen en ik kijk echt uit naar The Dutch Masters.

Terugkijkend op je overwinning in de Rolex Grand Prix op het CHI in Genève - hoe voelde het toen je als eerste de barrage in ging?
Normaal gesproken wil je niet als eerste de barrage ingaan - het is meestal een voordeel om later te gaan, omdat je dan precies weet wat je moet doen en welke tijd je moet neerzetten. In de Rolex Grand Prix van CHI in Genève moesten we het opnemen tegen de allerbeste combinaties van paarden en ruiters ter wereld, dus ik wist dat ik vanaf het begin het tempo moest bepalen en een perfecte ronde moest rijden.
Gelukkig kwam alles goed op die dag. Het was ongelooflijk zenuwslopend om naar de andere ruiters te kijken. Het gebeurt niet vaak dat je eerste wordt en zo'n grote Grote Prijs wint, je weet nooit zeker wat er gaat gebeuren als je zoveel talent achter je hebt staan.

Springen op dit niveau vereist een diep partnerschap tussen ruiter en paard - hoe bouw je die band met je paarden op en hoe onderhoud je die?
Ik ken Monaco al sinds hij zeven jaar oud was en we kennen elkaar door en door. Onze band is ongelooflijk sterk en we zijn door de jaren heen heel consistent gebleven. Hij is een belangrijk paard geweest voor het Nederlandse team op kampioenschappen en de FEI World Cup™ Finals, en hij heeft altijd geleverd als het er op aan kwam.
Zijn consistentie gedurende zijn carrière is ongelooflijk. Hij heeft een ongelooflijk vermogen om te herkennen wanneer het belangrijk is om te presteren en hij is er altijd als je hem nodig hebt.

Is dat iets wat je nu ook probeert te doen met je jongere paarden?
Elk paard is uniek en vereist een aanpak op maat, omdat ze allemaal hun eigen ideale manier van voorbereiden hebben. Uiteindelijk is het belangrijk om met elk paard patronen te ontwikkelen die herkenbaar en herhaalbaar zijn, wat helpt om consistentie te creëren.

Kun je ons iets meer vertellen over Monaco? Welke eigenschappen heeft hij waardoor hij zo'n ongelooflijk paard is?
Monaco zit altijd vol energie en hij is een ongelooflijk slim paard. Zelfs toen hij ouder werd, is hij zich blijven ontwikkelen en blijft hij zich graag verbeteren - een zeldzame kwaliteit onder de paarden waar ik in mijn carrière mee heb gewerkt. Zijn drive om steeds beter te worden is wat hem onderscheidt.
Monaco is van nature atletisch, maar hij heeft ook een brutale, ondeugende kant. Op stal weet hij precies waar de snackbox staat en welke groom hij kan charmeren om hem traktaties te geven. In zijn carrière is hij vaak als tweede geëindigd, dus op het CHI in Genève waren mijn collega's, grooms en iedereen achter de schermen echt voor hem aan het duimen. Hij is zo'n speciaal paard en iedereen wilde hem de overwinning zien behalen die hij verdiende.

Elke Major die deel uitmaakt van de Rolex Grand Slam of Show Jumping heeft zijn eigen sfeer en uitdagingen. Heb je een favoriet en waarom?
Elk van de vier Majors is ongelooflijk en zeer prestigieus, met een rijke geschiedenis achter zich. Er slechts één winnen is al een grote mijlpaal voor mij.
The Dutch Masters in 's-Hertogenbosch is de Rolex Grand Prix waar ik, samen met alle andere Nederlandse ruiters, van droom. Maar aan het eind van de dag zou ik het niet erg vinden om ook de Grote Prijs van een van de andere Majors te winnen - het CHIO Aken en het CSIO Spruce Meadows 'Masters' Tournament staan nog zeker op mijn lijstje.

Je hebt zo'n consistentie behouden op het hoogste niveau van de sport - inclusief vijf top drie klasseringen in Rolex Grand Slam of Show Jumping Majors. Hoe heb je dit volgehouden?
Het is essentieel om een sterk team om je heen te hebben. Consistentie komt voort uit hoe je niet alleen je paarden managet, maar ook je eigenaren en het hele team. Team Evergate en Team Copernicus hebben me jarenlang gesteund, waardoor ik me volledig op de sport kon richten.
Het belangrijkste is dat je naar het paard luistert, geduld hebt en wacht tot hij er klaar voor is, want als hij dat is, kan hij echt op het hoogste niveau presteren.

Trainingsroutines zijn essentieel op dit niveau. Hoe ziet een typische trainingsdag eruit voor jou en je paarden in de aanloop naar een Major?
Ik heb in februari meegedaan aan de Gothenburg Horse Show, ongeveer twee weken voor The Dutch Masters. Na Gothenburg krijgen de paarden een paar rustige dagen om uit te rusten.
We rijden ze nog steeds dagelijks maar houden het licht, en dan, in de week voorafgaand aan het evenement, voeren we de intensiteit geleidelijk op met wat kleine sprongetjes en wat gymnastische oefeningen. Het doel is om fris en vol goede moed aan te komen op The Dutch Masters.

Foto: Rolex Grand Slam/Ashley Neuhof