CHI GENÈVE: SMOLDERS STEELT DE SHOW EN WINT EERSTE MAJOR
De Rolex Grand Prix, een van de meest prestigieuze rubrieken op de hippische kalender, zorgde voor een adembenemende afsluiting van de 2024 editie van het CHI Genève. Als laatste Rolex Grand Slam of Show Jumping Major van het jaar, bracht de wedstrijd 's werelds beste ruiters en hun uitzonderlijke paarden samen, die allemaal streden om deze ultieme prijs.
De Rolex Grand Prix werd gehouden in de iconische hoofdarena Palexpo en wist het publiek opnieuw te betoveren met ongeëvenaarde vertoningen van atletisch vermogen, precisie en vaardigheid. Het 40-koppige deelnemersveld was sensationeel en bevatte alle ruiters uit de top 10 van de wereld. Onder hen bevond zich ook Rolex Testimonee Martin Fuchs, die deelnam aan de rubriek als live contender voor de Rolex Grand Slam of Show Jumping na zijn buitengewone back-to-back overwinning in de CPKC 'International' Grand Prix, gepresenteerd door Rolex, op het CSIO Spruce Meadows 'Masters' Tournament in september.
Het parcours van Gérard Lachat bleek aanvankelijk moeilijk onder de knie te krijgen, waardoor de vroege favorieten Rolex Testimonee Richard Vogel en Marcus Ehning uit Duitsland niet de rondes konden neerzetten waar ze op gehoopt hadden. Maar als zesde starter in de eerste ronde bleef de Nederlandse ruiter Harrie Smolders foutloos, net als de volgende die sprong, de nummer 1 van de wereld, Henrik von Eckermann, wat een barrage verzekerde.
Het publiek was vervolgens opgetogen toen Martin Fuchs en Leone Jei hun Rolex Grand Slam of Show Jumping dromen levend hielden met een zelfverzekerde ronde. Foutloze rondes bleven moeilijk te vinden in de eerste helft van het veld, met alleen Lorenzo de Luca en Grégory Wathelet in de exclusieve lijst van ruiters in de barrage. Het werd echter hartverscheurend voor drievoudig Major-winnaar Daniel Deusser en Killer Queen VDM, die een perfect springparcours aflegden maar met één fout finishten.
Regerend individueel Olympisch kampioen Christian Kukuk en thuisfavoriet Steve Guerdat behoorden tot de vele topdeelnemers die niet doorgingen naar de barrage. Ondertussen trakteerde de Italiaanse Giulia Martinengo Marquet het goed geïnformeerde publiek op een onberispelijke ronde, die snel werd gevolgd door foutloze ronden van Ben Maher en Gilles Thomas.
Het parcours bood overal uitdagingen, waardoor er over de hele linie problemen ontstonden. Het was de lastige driedubbele combinatie die voor de meeste strafpunten zorgde, met 11 fouten. Voormalig Major-winnaar Willem Greve en Simon Delestre behoorden tot degenen die moeite hadden met de combinatie. De eerste ronde werd afgesloten met mooie foutloze proeven van de Zweed Peder Fredricson en de winnaar van 2022, McLain Ward.
In totaal gingen 10 combinaties door naar de barrage, in dezelfde volgorde waarin ze gesprongen hadden in de eerste ronde, wat betekende dat Harrie Smolders als eerste van start ging. De Nederlander zette een indrukwekkend doel neer met een foutloos parcours in een tijd van 41,74 seconden - een resultaat waar Henrik von Eckermann noch Martin Fuchs aan konden tippen.
Als zesde was Giulia Martinengo Marquet aan de beurt voor de volgende dubbel foutloze rit, maar ze kon de tijd van Smolders niet evenaren. Met nog één paard te springen had Smolders nog steeds de leiding in handen, waardoor McLain Ward de enige ruiter was die hem de overwinning kon ontnemen. De Amerikaan vloog in een snellere tijd over de piste, maar tergend genoeg viel de laatste hindernis.
Dit resultaat betekende dat Harrie Smolders, die de perfecte harmonie tussen paard en ruiter demonstreerde in een van de meest uitdagende en gevierde wedstrijden ter wereld, de nieuwe Rolex Grand Slam of Show Jumping live contender werd en zijn eerste Major opeiste.
Over zijn overwinning zei Smolders: “Ik heb geen woorden voor dit gevoel! Een Rolex Grand Slam of Show Jumping Major winnen is een droom die uitkomt, en nu de live contender zijn op The Dutch Masters is ongelooflijk. Mijn paard, Monaco N.O.P., is zo slim - we hebben zo'n geweldige band en dus om deze rubriek met hem te winnen maakt het nog specialer.”
Photo: Rolex Grand Slam / Tom Lovelock