BACK-TO-BACK OVERWINNING VOOR MARTIN FUCHS

Het CSIO Spruce Meadows 'Masters' Tournament - de derde Rolex Grand Slam of Show Jumping Major van het kalenderjaar - was wederom gastheer van een van de zwaarste competities in de sport, de CPKC 'International' Grand Prix, gepresenteerd door Rolex. In de iconische International Ring hoopten 's werelds beste paard-en-ruitercombinaties hun naam in de geschiedenisboeken te schrijven terwijl ze een van de meest begeerde titels in de sport nastreefden.

Het deelnemersveld bevatte de huidige Rolex Grand Slam of Show Jumping live deelnemer, André Thieme, evenals de winnaars van de laatste drie edities van de rubriek: Martin Fuchs (2023), Daniel Deusser (2022) en Steve Guerdat (2021).

Volgens hetzelfde format als de vorige Major die werd gehouden bij het CHIO Aken, bestond de rubriek uit twee rondes en een barrage. In totaal gingen 38 combinaties van start in de eerste ronde, waarbij de top 12 doorging naar de tweede ronde. Degenen die daarna nog gelijk stonden, gingen de strijd aan in de barrage om de eindklasseringen te bepalen.

Als eerste ging de Braziliaan Yuri Mansur aan de slag op het enorme en gedurfde parcours van Leopoldo Palacios, die binnen de toegestane tijd een foutloze ronde neerzette. Het parcours vormde een passende uitdaging voor deze groep topruiters en pas toen de elfde aan de beurt was, Rolex Testimonee Daniel Deusser, werd het publiek getrakteerd op nog een foutloze ronde. De tijd bleek een uitdaging voor veel ruiters, met Steve Guerdat, Tim Gredley en Juan Manuel Gallego die allemaal slechts één pijnlijke tijdstraf kregen. Halverwege waren er slechts vier foutlozen, waaronder één van teamgoudmedaillewinnaars van de Olympische Spelen van Parijs 2024, Ben Maher. Dit betekende dat degenen met tijdfouten of snelle rondes met vier fouten konden blijven strijden voor een plaats in de tweede ronde.

Van de overgebleven 18 ruiters kon alleen de winnaar van vorig jaar, Martin Fuchs, zijn naam toevoegen aan de exclusieve lijst van foutlozen. Het mocht niet zo zijn voor de live contender, André Thieme, want twee hindernissen vielen, waardoor er een einde kwam aan de tocht van de Duitser om pas de tweede ruiter te worden die de Rolex Grand Slam of Show Jumping wint. Het Canadese publiek was ook teleurgesteld dat er geen thuisoverwinning was, want Tiffany Foster en Erynn Ballard kwalificeerden zich niet voor de volgende ronde.

Terwijl de tweede ronde van de wedstrijd werd opgebouwd, kondigde de CEO en president van Spruce Meadows, Linda Southern-Heathcott, het spannende nieuws aan dat de CPKC 'International' Grand Prix, gepresenteerd door Rolex, volgend jaar een verhoogd prijzengeld zou krijgen van in totaal CAD 5 miljoen ter ere van 50 jaar internationale competitie op de locatie.

Max Kühner, die als eerste van start ging in de tweede ronde, voegde geen strafpunten toe aan zijn score van vier fouten en zette de standaard voor de volgende ruiters, net als Rolex' nieuwste Testimonee voor de paardensport, Richard Vogel, met de sensationele hengst United Touch S. Tim Gredley uit Groot-Brittannië en Medoc De Toxandria waren een andere combinatie die alle hindernissen liet staan en daarmee op slechts één tijdfout uit de eerste ronde bleef, net als de Zwitserse Steve Guerdat.

Martin Fuchs zorgde voor de eerste dubbel nul van de dag en Darragh Kenny uit Ierland volgde snel, wat betekende dat het uitverkochte publiek getrakteerd zou worden op een barrage. Zowel Yuri Mansur als Ben Maher hadden elk een balk, maar Daniel Deusser, die als laatste ging, bleef foutloos en ging door naar het verkorte parcours.

De ruiters keerden terug in dezelfde volgorde als in de vorige ronde, en het was Martin Fuchs die als eerste terugkeerde in de zonovergoten arena. Fuchs en de opvallende schimmelruin Leone Jei bepaalden het tempo in een indrukwekkende tijd van 40,22 seconden, maar hij incasseerde vier fouten. Kenny kon het tempo van Fuchs niet evenaren, met één balk en twee fouten. De druk lag dus bij de winnaar van 2021 om foutloos te blijven, maar twee hindernissen vielen, waardoor het Fuchs was die back-to-back titel won. Bovendien betekent dit nu dat Leone Jei het eerste paard is dat een Rolex Grand Slam of Show Jumping Major wint op dezelfde locatie.

Over zijn overwinning zei Fuchs: “Om eerlijk te zijn ben ik een beetje geschokt en verrast dat ik win - je verwacht niet dat je wint als je twee van de beste ruiters achter je hebt. Vandaag was echt mijn dag en daarom ben ik erg blij. Het was moeilijk om als eerste de barrage in te gaan; het wachten was ongelooflijk zenuwslopend!”

De Zwitserse ruiter vervolgde: “Leone Jei is een ongelooflijk paard en hij heeft zo'n geweldige sprong. Hij presteert altijd zo goed in de Rolex Grand Slam of Show Jumping Majors - hij is een onwerkelijke partner om te hebben. De parcoursen die we hier springen behoren tot de zwaarste ter wereld; ze vormen echt een uitdaging voor de ruiters en de paarden. Je moet 100% gefocust en zelfverzekerd zijn en de moed hebben om deze indrukwekkende hindernissen te springen om hier te kunnen winnen. Ik kom hier graag - het is een heel speciale plek voor mij.”

(Photo: Rolex Grand Slam/TIffany Van Halle)